Banquier de profession, il n'a aucune expérience politique quand, en novembre 2000, il est élu gouverneur du Dakota du Nord, battant, avec 55% des suffrages, la candidate démocrate Heidi Heitkamp.

Il est vu comme un républicain modéré ; ses opposants lui reprochent une certaine inactivité, ainsi qu'une propension à s'accorder le crédit des idées des autres...

En Novembre 2004, il est largement réélu pour un nouveau mandat de 4 ans, avec 71% des voix (contre 28% au démocrate Joe Satrom).

En décembre 2005, il est le 2^e gouverneur le plus appécié des États-Unis, avec un taux de popularité de 76% (Sondage SurveyUSA portant sur 600 résidents de chaque État, réalisé du 9 au 11 décembre 2005 ; marge d'erreur de 4%).